Die Frage von Wissen und Macht hat dann ab Mitte des 17. Jahrhunderts im Laufe der Aufklärung und mit dem Beginn der Moderne eine bis heute besondere Bedeutung im Hinblick auf die gesellschaftliche Ordnung und den Fortschrittsgedanken. Denn mit dem Zugang zu und dem Erwerb von Wissen sind individuelle Souveränität im Sinne von politischer, ökonomischer und sozialer Eigenverantwortung und gesellschaftliche Teilhabe verbunden.
Doch was ist Wissen? Und wer bestimmt Wissen? Der Versuch, Wissen in einem Satz zu erklären, muss scheitern. Denn Wissen wird mit vielen Begriffen assoziiert, findet sich in Redewendungen und Formeln wie beispielsweise in Amtseiden („nach bestem Wissen und Gewissen“) und schließt das Unwissen ein. Die unterschiedlichen Disziplinen stellen denn auch ganz unterschiedliche Fragen zum Thema Wissen, wie es entsteht, wie es sich verbreitet, wie es sich verändert oder – wie in der Philosophie – wie zwischen satzförmigem, praktischen und phänomenalem Wissen unterschieden werden kann.